Exploradores subterráneos: financiación de la investigación en ecorregiones subexploradas

Cuando empecé en SPUN en 2022, mi primera tarea fue crear el Programa Underground Explorers de la que ahora soy el director. Al diseñar el programa, partimos de la filosofía: quién podía postularse, cuánto podíamos invertir y qué lagunas de datos esperábamos cubrir.

En la carrera por mapear hongos subterráneos antes de que desaparezcan, es imperativo que reclutemos a los mejores investigadores de micorrizas de en todos lados en el mundo, y descubrimos que teníamos una brecha en la cantidad de investigaciones que provenían del hemisferio sur. En un esfuerzo por solucionar este problema, creamos el programa Underground Explorers para apoyar a los investigadores sobre micorrizas del hemisferio sur y de los países con fondos insuficientes. Demasiados países tienen pocos ingresos o invierten muy poco en ciencia básica o inventarios básicos de biodiversidad, y es muy difícil investigar en esos países. Sabíamos que queríamos ayudar a apoyar a los investigadores de micorrizas de todo el mundo y tratar de cubrir algunos de estos vacíos de financiación.

Apoyo a la investigación sobre micorrizas en el sur global

Cuando publicamos la primera convocatoria de solicitudes en octubre de 2022, no teníamos ni idea de cuántas personas se postularían. Teníamos suficiente dinero para financiar a nueve investigadores con 10 000$ cada uno, y nos preocupaba no poder conseguir suficientes candidatos cualificados para premiarlos a todos. En diciembre teníamos 105 solicitudes que competían por estas nueve becas, y sabíamos que íbamos por buen camino.

Desde entonces, hemos lanzado tres convocatorias de financiación adicionales. Dos en 2023 y nuestra ronda de premios más reciente en julio de 2024. Estamos muy contentos de haber otorgado 41 nuevas subvenciones.

A medida que el programa comenzó a crecer, nos dimos cuenta de que recibíamos más preguntas de apoyo además de la financiación. Vimos un patrón en el que las personas tenían miedo de postularse porque había algunas lagunas de conocimiento bioinformática y secuenciación. Así que empezamos a explorar cómo podríamos apoyar una mayor enseñanza y desarrollo de la bioinformática; talleres sobre bioinformática y extracción y amplificación del eDNA.

En muchos lugares, la secuenciación es demasiado cara o no hay una instalación disponible. Por eso, hemos establecido una relación con Scripps Research en California, por lo que nuestros exploradores ahora pueden enviar sus muestras directamente allí para su secuenciación.

Como tenemos beneficiarios de todo el mundo, podemos ver patrones en los desafíos a los que se enfrentan y hemos adaptado nuestro programa de una cohorte a otra para abordar muchos de estos desafíos. De manera significativa, estamos viendo que nuestro apoyo técnico y la red que proporcionamos se están volviendo tan importantes para nuestros beneficiarios como lo es la financiación en sí misma.

Hacer las preguntas correctas en ecorregiones poco exploradas

Muchos de los Exploradores están fuera. muestreo en algunos de los lugares más inexplorados ecorregiones en el mundo. Estas son áreas de las que necesitamos datos desesperadamente. Estamos descubriendo que tener investigadores locales a cargo del trabajo en estas áreas hace que los resultados sean mucho más sólidos. Los investigadores locales formulan preguntas diferentes a las que haría una persona ajena: formulan preguntas de investigación que son relevantes para ellos y sus comunidades.

Estos exploradores saben mucho sobre las áreas en las que están muestreando. Están familiarizados con la tierra, las plantas y el clima, por lo que obtienen mucho más del trabajo de campo de lo que podría obtener un visitante.

Exploradores subterráneos

Ha habido muchos exploradores subterráneos de los que estoy muy orgulloso; muchos han logrado logros absolutamente asombrosos gracias a su trabajo en el programa. Por ejemplo, tenemos a una micóloga micorrízica de Nepal llamada Shiva Devkota que está increíblemente comprometida. Trabaja con hongos ectomicorrízicos y ha descrito varias especies nuevas de Nepal. Shiva vive en Katmandú y trabaja mucho en ecosistemas alpinos muy altos. También dirige un programa realmente interesante que enseña a las comunidades sobre los hongos venenosos para que puedan mantenerse a salvo cuando buscan alimento.

También está Hannah Karuri de Kenia. No podía creer lo rápido que trabajaba. Su proyecto trata de caracterizar las comunidades micorrízicas del monte. Bosque de Kenia. Es muy eficiente y sabe cómo hacer las cosas.

Luego tenemos a Astride Carole Djeuani de Camerún. Asistió a un taller que organizamos en Ghana sobre métodos moleculares y secuenciación. Su intención es descubrir cómo los hongos micorrízicos apoyan la agricultura en Camerún. Hace poco estuvo entrevistado por Forbes sobre su trabajo. Su proyecto es un gran ejemplo del impacto que podrían tener algunos de estos resultados de Explorer.

Mujeres liderando expediciones científicas

Soy una mujer ecóloga de micorrizas de Colombia, que es donde sigo investigando. Mi experiencia como científica ha cambiado mucho desde que me uní a SPUN. Antes de contar con el respaldo de esta organización, tenía dificultades porque los investigadores aquí en Colombia tienen una carga docente muy alta, lo que no les deja mucho tiempo para realizar investigaciones.

La financiación supuso un enorme desafío porque el gobierno colombiano no aprecia la investigación básica en biodiversidad. Hay muchos más fondos para la ciencia aplicada, y los conocimientos básicos sobre biodiversidad se quedan atrás.

También soy madre, lo que realmente puede hacer que el trabajo de campo sea un desafío. Cuando estás amamantando, tienes que tomarte un descanso de tu trabajo de campo y, una vez que puedes dejar a tu hijo, sientes una sensación de tira y afloja en la que no puedes esperar a salir al campo y hacer tu trabajo, pero también odias estar tan lejos de tu familia. Este es un problema para muchas mujeres en este campo. Nuestro director ejecutivo, Toby Kiers, escribió sobre estos desafíos en un artículo de opinión reciente en el New York Times. La micología en Colombia está bastante dominada por mujeres que podrían tener experiencias similares a las mías. Pero, por lo general, no hay suficiente apoyo para ellas.

Mi primera mentora fue una mujer. Esperanza Franco es una profesora, y hay muchas otras micólogas muy motivadas que también son mujeres.

La ciencia en el hemisferio sur: desafíos en el campo

Veo que los mismos desafíos a los que me enfrento aquí en Colombia se repiten en muchos países del programa Underground Explorers, especialmente en los países en desarrollo. Por ejemplo, no tenemos acceso a reactivos ni a instalaciones de secuenciación rápida. Por lo tanto, necesitamos exportar las muestras a otros países para su secuenciación. También necesitamos importar los reactivos que necesitamos para realizar la extracción del ADN, y eso lleva una eternidad. Puede llevar meses y meses. Y, por supuesto, el precio de las cosas aumenta mucho porque la mayoría de los suministros se venden en euros o dólares. La moneda colombiana puede fluctuar con la inflación, la deflación o la devaluación de la moneda. Nuestros beneficiarios en Argentina se enfrentaron al mismo problema, por ejemplo. Estaban preocupados porque estamos enviando el dinero allí y, con la inflación, podría devaluarse a la mitad de la cantidad en un mes o menos.

También puede haber otros desafíos, relacionados con la infraestructura, los permisos e incluso las carreteras en mal estado, que dificultan el acceso a los lugares de muestreo; a veces, los disturbios o la violencia política pueden hacer que llegar al campo sea peligroso. Lo interesante es que, dado que soy el director del Programa de Exploradores Subterráneos y he vivido con este tipo de circunstancias durante mucho tiempo, puedo identificarme con ellas. Lo puedo entender. Por lo tanto, somos muy flexibles con nuestros beneficiarios, en parte con la financiación, pero también con el tiempo y las prórrogas. Entendemos que completar la investigación de campo puede ser un verdadero desafío.

Desafíos a los que se enfrentan los investigadores de micorrizas en el hemisferio sur

Según lo que he aprendido, los recursos más comunes que necesitan los investigadores de micorrizas en el Sur Global son: financiación, acceso a una comunidad de pares, asesoramiento sobre equipos y técnicas de muestreo, kits y apoyo con el trabajo bioinformático y molecular.

Estoy muy orgulloso de Underground Explorers y he recibido comentarios positivos sobre el programa por parte de las personas que participan. Underground Explorers está creando un pequeño puente para ayudar a que la gente del hemisferio sur participe en la conversación, a fin de ayudarnos a producir más datos que realmente contribuirán a que el campo avance. El programa está derribando las barreras que impiden a las personas participar: el acceso a revistas, a los mejores profesores o a conferencias. Si no están en la sala, no pueden ser parte del diálogo.

Todo el proyecto es muy anticolonial. Para mí, es como una revolución porque nosotros, como científicos del hemisferio sur, no tuvimos mucha participación y aún no la tenemos. Esto me molestó y pensé: «¿Por qué? Cambiemos eso».