El aumento de las asociaciones entre plantas y hongos se corresponde con una reducción del 90% en los niveles de CO2 atmosférico. Hoy en día, entre el 80 y el 90% de todas las especies de plantas forman una simbiosis comercial con los hongos micorrízicos. Los hongos micorrízicos crecen formando grandes redes de células tubulares, conocidas como micelio (las células individuales reciben el nombre de hifas), que buscan nutrientes en el suelo y los intercambian con las plantas asociadas. Un solo gramo de tierra puede contener hasta 90 metros de micelio. La longitud total del micelio micorrícico en los diez centímetros superiores del suelo es de unos 450 billones de kilómetros, aproximadamente la mitad del ancho de nuestra galaxia. El micelio forma una malla viva y pegajosa que proporciona al suelo gran parte de su estructura. Los hongos micorrízicos hacen más que proporcionar nutrientes a las plantas. Los hongos micorrízicos también son importantes para la protección contra los patógenos, la tolerancia a los metales pesados y la absorción de agua.

Los suelos son algunos de los ecosistemas más complejos de la Tierra, y los hongos deben comerciar para sobrevivir. Los animales dependen de un sistema nervioso central para tomar decisiones comerciales, pero las redes de hongos deben evaluar los entornos comerciales sin un cerebro. En primer lugar, deben buscar nutrientes en el suelo (como el fósforo y el nitrógeno). En segundo lugar, deben intercambiar estos nutrientes por compuestos de carbono (como azúcares y grasas). Para ello, los hongos micorrízicos han desarrollado estrategias comerciales sofisticadas y pueden discriminar entre plantas asociadas, intercambiando más recursos por plantas que les proporcionan más carbono. Los hongos pueden capitalizar las diferencias de valor entre redes comerciales complejas trasladando recursos a lugares donde los «compradores» de plantas les ofrezcan mejores precios. En un estudio, cuando se enfrentaban a un suministro desigual de nutrientes en todas sus redes, los hongos micorrízicos trasladaban el fósforo a zonas de escasez, donde tenía una mayor demanda y, por lo tanto, su «precio» era más alto. De este modo, el hongo pudo recibir a cambio mayores cantidades de carbono. Los hongos pueden incluso acumular recursos hasta retener un «precio» más alto. Los investigadores están utilizando nuevas herramientas para etiquetar los nutrientes dentro de las redes fúngicas y hacer un seguimiento de las decisiones sobre el comercio de hongos.

Bajo tierra, los hongos micorrízicos forman redes de hifas que pueden conectar las raíces de diversas plantas hospedadoras. La función de estas redes, denominadas redes micorrízicas comunes (CMN), se ha debatido durante décadas. En algunos casos, pueden facilitar el flujo de nutrientes y carbono, mediar en las relaciones de cooperación y competencia entre las plantas y ayudar a protegerlas de las plagas y los patógenos. Una vez que una planta se ha «conectado» a un CMN, la red puede servir como un conducto físico para el movimiento de nutrientes y sustancias químicas. La gran mayoría de estos estudios se han realizado en el laboratorio, por lo que se necesita más trabajo de campo para comprender la función de los CMN en condiciones naturales.

¿Cómo controlan los hongos los flujos de nutrientes a través de sus grandes y complejas redes? Las redes fúngicas están bañadas por un rico campo de información sensorial y deben integrar una compleja gama de estímulos químicos, físicos y ambientales. Las redes fúngicas deben remodelarse constantemente, enviando carbono a las puntas de cultivo para construir nuevas rutas comerciales y recolectar nutrientes, como fósforo y nitrógeno, para enviarlos a las raíces de las plantas. Los científicos están estudiando los complejos patrones de flujo dentro de las redes fúngicas para descubrir cómo podemos aprovechar mejor el poder de las asociaciones de micorrizas para almacenar carbono y apoyar la salud de los ecosistemas.