Explorateurs souterrains : financement de la recherche dans des écorégions sous-explorées

Lorsque j'ai commencé chez SPUN en 2022, ma première tâche a été de créer le Programme Underground Explorers dont je suis aujourd'hui le directeur. Lors de la conception du programme, nous avons commencé par nous demander qui pouvait présenter une demande, combien nous pouvions investir et quelles lacunes en matière de données nous espérions combler.

Dans la course à carte des champignons souterrains avant qu'ils ne disparaissent, il est impératif de faire appel aux meilleurs chercheurs sur les mycorhizes de partout dans le monde, et nous avons constaté que la quantité de recherches menées dans les pays du Sud était insuffisante. Pour y remédier, nous avons créé le programme Underground Explorers pour soutenir les chercheurs sur les mycorhizes des pays du Sud et des pays sous-financés. Trop de pays ont peu de revenus ou investissent très peu dans la science fondamentale ou dans les inventaires de base de la biodiversité, et il est très difficile de mener des recherches dans ces pays. Nous savions que nous voulions aider les chercheurs sur les mycorhizes du monde entier et essayer de combler certains de ces déficits de financement.

Soutenir la recherche sur les mycorhizes dans les pays du Sud

Lorsque nous avons lancé le premier appel à candidatures en octobre 2022, nous n'avions aucune idée du nombre de personnes qui poseraient leur candidature. Nous avions assez d'argent pour financer neuf chercheurs à hauteur de 10 000$ chacun, et nous craigions de ne pas avoir assez de candidats qualifiés pour les récompenser tous. En décembre, 105 candidatures étaient en compétition pour ces neuf subventions, et nous savions que nous étions sur la bonne voie.

Depuis lors, nous avons lancé trois appels de financement supplémentaires. Deux en 2023, et notre dernière série de récompenses en juillet 2024. Nous sommes vraiment ravis d'avoir accordé 41 nouvelles subventions.

Au fur et à mesure que le programme a commencé à prendre de l'ampleur, nous avons remarqué que nous recevions de plus en plus de questions concernant le soutien, au-delà du simple financement. Nous avons constaté une tendance à avoir peur de postuler en raison de certaines lacunes dans les connaissances bioinformatique et séquençage. Nous avons donc commencé à explorer comment nous pourrions soutenir davantage l'enseignement et le développement de la bioinformatique, en organisant des ateliers sur la bioinformatique et l'extraction et l'amplification de l'ADNe.

Dans de nombreux endroits, le séquençage est tout simplement trop coûteux, ou il n'y a pas d'installation disponible. Nous avons donc établi une relation avec Scripps Research en Californie, et nos explorateurs peuvent désormais envoyer leurs échantillons directement sur place pour le séquençage.

Comme nous avons des bénéficiaires du monde entier, nous sommes en mesure de constater des tendances dans les défis auxquels ils sont confrontés, et nous avons adapté notre programme d'une cohorte à l'autre pour relever bon nombre de ces défis. De manière significative, nous constatons que notre soutien technique et le réseau que nous proposons deviennent tout aussi importants pour nos bénéficiaires que le financement lui-même.

Poser les bonnes questions dans des écorégions peu explorées

La plupart des Explorers sont absents échantillonnage dans certains des domaines les plus méconnus écorégions dans le monde. Ce sont des domaines pour lesquels nous avons désespérément besoin de données. Nous constatons que le fait d'avoir des chercheurs locaux chargés des travaux dans ces domaines renforce considérablement les résultats. Les chercheurs locaux posent des questions différentes de celles d'un étranger : ils posent des questions de recherche qui sont pertinentes pour eux-mêmes et pour leurs communautés.

Ces explorateurs en savent beaucoup sur les zones où ils échantillonnent. Ils connaissent bien la terre, les plantes, le climat, et le travail sur le terrain leur permet de tirer bien plus de choses qu'un visiteur ne pourrait le faire.

Explorateurs souterrains

Je suis très fière de nombreux explorateurs souterrains. Beaucoup d'entre eux ont réalisé des réalisations absolument incroyables grâce à leur travail dans le cadre de ce programme. Par exemple, nous avons une mycologue mycorhizienne du Népal, Shiva Devkota, qui est incroyablement engagée. Il travaille avec des champignons ectomycorhiziens et a décrit plusieurs nouvelles espèces du Népal. Shiva est basé à Katmandou et travaille beaucoup dans les écosystèmes de très haute montagne. Il dirige également un programme vraiment intéressant qui enseigne aux communautés les champignons toxiques afin qu'elles puissent rester en sécurité lorsqu'elles se nourrissent.

Il y a aussi Hannah Karuri du Kenya. Je n'arrivais pas à croire à quelle vitesse elle travaillait. Son projet vise à caractériser les communautés mycorhiziennes du mont. Forêt du Kenya. Elle est vraiment efficace et sait comment faire avancer les choses.

Ensuite, nous avons Astride Carole Djeuani du Cameroun. Elle a participé à un atelier que nous avons organisé au Ghana sur les méthodes moléculaires et le séquençage. Elle a l'intention de découvrir comment les champignons mycorhiziens soutiennent l'agriculture au Cameroun. Elle était récemment interviewé par Forbes à propos de son travail. Son projet est un excellent exemple de l'impact que certains des résultats de l'Explorateur pourraient avoir.

Des femmes à la tête d'expéditions scientifiques

Je suis une écologiste mycorhizienne originaire de Colombie, où je continue à faire des recherches. Mon expérience en tant que scientifique a beaucoup changé depuis que j'ai rejoint SPUN. Avant d'avoir cette organisation derrière moi, j'éprouvais des difficultés parce que les chercheurs colombiens ont une charge d'enseignement très élevée qui ne leur laisse pas beaucoup de temps pour mener leurs recherches.

Le financement a représenté un énorme défi car le gouvernement colombien n'apprécie pas la recherche fondamentale sur la biodiversité. Il y a beaucoup plus de financement pour les sciences appliquées, et les connaissances de base sur la biodiversité sont laissées pour compte.

Je suis également mère, ce qui peut vraiment compliquer le travail sur le terrain. Lorsque vous allaitez, vous devez faire une pause dans votre travail sur le terrain, puis, une fois que vous êtes en mesure de quitter votre enfant, vous ressentez cette sensation de pulsion qui vous fait attendre pour aller sur le terrain et faire votre travail, mais vous détestez aussi être si loin de votre famille. C'est un problème pour de nombreuses femmes dans ce domaine. Notre directeur général, Toby Kiers, a décrit ces défis dans un récent article d'opinion publié dans le New York Times. La mycologie en Colombie est assez dominée par des femmes qui pourraient avoir des expériences similaires aux miennes. Mais il n'y a généralement pas assez de soutien pour eux.

Mon premier mentor était une femme. Esperanza Franco est une femme professeur, et il y en a beaucoup d'autres qui sont des mycologues plutôt motivées qui sont également des femmes.

La science dans les pays du Sud : défis sur le terrain

Je constate que les mêmes défis auxquels je suis confronté ici en Colombie se reproduisent dans de nombreux pays du programme Underground Explorers, en particulier dans les pays en développement. Par exemple, nous n'avons pas accès à des réactifs ni à des installations de séquençage rapide. Nous devons donc exporter les échantillons vers d'autres pays pour le séquençage. Nous devons également importer les réactifs dont nous avons besoin pour effectuer l'extraction de l'ADN et cela prend une éternité. Cela peut prendre des mois et des mois. Et bien sûr, le prix des produits augmente beaucoup car la plupart des fournitures sont vendues en euros ou en dollars. La monnaie colombienne peut fluctuer en fonction de l'inflation, de la déflation ou de la dévaluation de la monnaie. Nos bénéficiaires en Argentine ont été confrontés au même problème, par exemple. Ils étaient inquiets parce que nous envoyons l'argent là-bas et qu'en raison de l'inflation, il pourrait être dévalué de moitié en un mois ou moins.

D'autres défis peuvent également se présenter, notamment en ce qui concerne les infrastructures, les permis, voire le mauvais état des routes, ce qui rend difficile l'accès aux sites d'échantillonnage. Parfois, des troubles ou des violences politiques peuvent rendre l'accès au terrain dangereux. Ce qui est intéressant, c'est que, puisque je suis directrice du programme Underground Explorers et que je vis depuis longtemps dans ce genre de circonstances, je peux m'y identifier. Je peux comprendre. Nous sommes donc très flexibles avec nos bénéficiaires, en partie en ce qui concerne le financement, mais aussi en ce qui concerne le temps et les prolongations. Nous sommes conscients que mener à bien des recherches sur le terrain peut représenter un véritable défi.

Les défis auxquels sont confrontés les chercheurs sur les mycorhizes dans les pays du Sud

D'après ce que j'ai appris, les ressources les plus courantes dont ont besoin les chercheurs des pays du Sud sur les mycorhizes sont les suivantes : financement, accès à une communauté de pairs, conseils sur l'équipement et les techniques d'échantillonnage, kits et soutien en matière de bioinformatique et de travaux moléculaires.

Je suis très fier d'Underground Explorers et j'ai reçu des commentaires positifs à propos du programme de la part des participants. Underground Explorers est en train de créer un petit pont pour aider les habitants des pays du Sud à participer à la conversation, afin de nous aider à produire davantage de données qui feront réellement avancer le domaine. Le programme élimine les obstacles qui empêchent les gens de participer, qu'il s'agisse de l'accès à des revues, à des professeurs de haut niveau ou à des conférences. S'ils ne sont pas dans la pièce, ils ne peuvent pas participer au dialogue.

L'ensemble du projet est très anticolonial. Pour moi, c'est comme une révolution parce que, en tant que scientifiques des pays du Sud, nous n'avons pas eu beaucoup de participation et nous n'en avons toujours pas. Cela m'a dérangé et je me suis dit : « Pourquoi ? Changeons cela. »