Hongos misteriosos: los investigadores localizan puntos críticos de «taxones oscuros» en los ecosistemas subterráneos de la Tierra
Un nuevo estudio revela que el 83% de los hongos ectomicorrízicos solo se conocen por sus secuencias de ADN, que no pueden vincularse con especies nombradas o descritas, lo que plantea problemas de conservación.
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Los hongos micorrízicos ayudan a regular el clima y los ecosistemas de la Tierra al formar redes subterráneas que proporcionan a las plantas los nutrientes esenciales y, al mismo tiempo, atraen carbono a las profundidades de los suelos. Los científicos y los conservacionistas se han esforzado por encontrar formas de proteger estos hongos subterráneos, pero siguen encontrando taxones oscuros, especies que solo se conocen por sus secuencias de ADN y que no pueden vincularse con especies nombradas o descritas.
Se estima que solo se han descrito formalmente 155 000 de las aproximadamente 2 a 3 millones de especies de hongos del planeta. Ahora, una reseña publicada en Biología actual el 9 de junio muestra que hasta el 83% de las especies ectomicorrízicas son los denominados taxones oscuros. El estudio ayuda a identificar los puntos críticos subterráneos de especies micorrízicas desconocidas que se encuentran en los bosques tropicales del sudeste asiático y América Central y del Sur, en los bosques tropicales y matorrales de África central, en los bosques de coníferas montanos de Sayan, en Mongolia, y más. Este descubrimiento tiene graves implicaciones para la conservación.
Los nombres son importantes en las ciencias naturales. Tradicionalmente, una vez que se describe una especie, se le asigna un binomio, un nombre compuesto por dos palabras latinas que describen la especie y el género. Estos nombres se utilizan para clasificar hongos, plantas y animales, y son identificadores fundamentales para la conservación y la investigación. La mayoría de los hongos micorrízicos silvestres se encuentran utilizando el ADN ambiental (eDNA), material genético que los organismos arrojan a su entorno. Los científicos extraen el eDNA de hongos de muestras de suelo y raíces, lo secuencian y, a continuación, procesan esas secuencias mediante un proceso de bioinformática para hacer coincidir una secuencia con la de una especie descrita. En el caso de los taxones oscuros, no hay coincidencias, solo cadenas de As, Gs, Cs y Ts.
«Estamos muy lejos de vincular todas las secuencias de ADN de los hongos a las especies nombradas», afirma la autora principal Laura van Galen, ecóloga microbiana que trabaja con el Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN) y la Universidad ETH, Suiza. «El ADN ambiental tiene un enorme potencial como herramienta de investigación para detectar especies de hongos, pero no podemos incluir especies anónimas en las iniciativas de conservación. ¿Cómo se puede proteger algo que aún no ha sido nombrado?»
Los hongos ectomicorrízicos son uno de los grupos más grandes de hongos micorrízicos y forman asociaciones simbióticas con aproximadamente el 25% de la vegetación mundial. Los hongos ectomicorrízicos facilitan la extracción de más de 9 mil millones de toneladas de CO2 anualmente (más del 25% de las emisiones anuales de combustibles fósiles) y ayudan a los bosques de la Tierra a funcionar regulando los ciclos de nutrientes, mejorando la tolerancia al estrés e incluso descomponiendo los contaminantes.
El trabajo de los investigadores ha descubierto que los taxones oscuros de hongos ectomicorrízicos no se distribuyen de manera uniforme por toda la Tierra. «Hay zonas críticas de taxones con alta densidad de oscuridad en todo el mundo, pero sobre todo se concentran en las regiones tropicales del sudeste asiático y partes de América del Sur y África», afirma van Galen. «La mayor parte de la investigación sobre los hongos ectomicorrízicos se ha centrado en el norte, pero las regiones de latitudes medias y del hemisferio sur muestran signos de albergar muchas especies desconocidas. Esto significa que hay un desajuste entre los recursos y la financiación. Necesitamos cerrar esta brecha y facilitar que más investigadores tropicales y de regiones del hemisferio sur se concentren en identificar estos hongos tan importantes».
Los investigadores tienen sugerencias sobre cómo podemos empezar a sacar a estos hongos de las sombras. «Una forma de reducir el problema de los taxones oscuros es recolectar, estudiar y secuenciar los hongos y otros hongos», afirma la coautora Camille Truong, ecóloga de micorrizas de SPUN e investigadora científica del Real Jardín Botánico de Victoria, en Australia. «Por el contrario, hay hongos que llevan décadas en las colecciones de los jardines botánicos. Deberían secuenciarse urgentemente para que podamos, con suerte, empezar a compararlos con algunos de estos taxones oscuros».
Muchas de las especies de hongos no identificadas están asociadas con plantas que están en peligro de extinción. «Estamos en peligro», dice van Galen. «Si perdemos estas plantas hospedadoras, también podríamos estar perdiendo comunidades fúngicas realmente importantes de las que aún no sabemos nada».
La tecnología está disponible, lo que falta es atención. «Realmente necesitamos prestar mucha más atención a los hongos del suelo para poder entender la especie, protegerla y conservarla antes de que la perdamos», afirma van Galen. El equipo espera que las organizaciones conservacionistas utilicen la información para proteger los puntos críticos de biodiversidad subterránea, incluso si estas especies permanecen sin nombre.
La Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN) es una organización de investigación científica sin fines de lucro con la misión de mapear y preservar las redes fúngicas de la Tierra. En colaboración con investigadores y comunidades locales, SPUN está acelerando los esfuerzos para proteger los ecosistemas subterráneos que, en gran medida, están ausentes de las agendas climáticas y de conservación. Para obtener más información sobre SPUN, visite: https://spun.earth/.
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