Dra. Aigerim Soltabayeva
Mark Day
Genevieve Stephens
Dra. Alyona Koshkina
Dra. Bethan Manley
Justin Stewart
Kelcie Walther
En los últimos años, los científicos han empezado a hacer sonar la alarma de que estos ecosistemas se encuentran en la primera línea de desertificación generalizada que azota Asia Central, con el 76% de Kazajstán en riesgo de desertificación.
Pastizales semiáridos del norte de Kazajstán tienen enormes reservas de carbono y se prevé que sean puntos críticos de biodiversidad fúngica subterránea. En junio de 2023, miembros del equipo científico de SPUN viajaron a Kazajstán con colaboradores de Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) y Asociación para la Conservación de la Biodiversidad en Kazajstán (ACBK) en Kazajstán para recopilar datos sobre la biodiversidad micorrízica de los pastizales esteparios.
Antes de la expedición, no había ni una sola muestra geolocalizada de esta región en la base de datos GlobalFungi que SPUN utiliza para generar nuestros mapas. Sin embargo, nuestros modelos predijeron que la región albergaría una alta biodiversidad de hongos micorrízicos arbusculares, el tipo de hongos micorrízicos que se encuentran con mayor frecuencia en los ecosistemas de pastizales.
Junto con Genevieve Stephens, directora de proyectos de la RSPB, la Dra. Alyona Koshkina, bióloga conservacionista de la ACBK, y Alexandr Putilin, director del Centro de Reintroducción de Ungulados Silvestres de la ACBK, el equipo de SPUN se enfrentó a temperaturas sofocantes y sin precedentes mientras recorría las interminables praderas para recolectar muestras de 56 sitios.
El equipo comenzó en la montañosa esquina sureste de Kazajstán, donde tomaron muestras entre los cañones de color canela cerca de las fronteras con China y Kirguistán. Aquí tomaron muestras para fundamentar sus modelos y poder comparar los datos de la vida real con sus predicciones.
Mientras viajaban, su camino a menudo estaba bloqueado por varios ungulados: caballos, vacas, ovejas y cabras deambulaban libremente, golpeando la tierra bajo sus pezuñas.
El siguiente transecto se extendió hacia el norte, en la región oriental del país, donde el equipo encontró por primera vez la verdadera estepa kazaja. La única forma de abrirse paso en las doradas praderas era cuando, de vez en cuando, marmotas o susliks inspeccionaban el terreno desde lo alto de sus madrigueras. La tierra estaba seca y el clima, abrasador. La fragante artemisia se aplastaba bajo los pies de los científicos y ante ellos se extendían vastos campos de pastos plumosos.
El equipo viajó hacia el norte desde Astana, la capital del país, hasta la región donde Kazajstán se encuentra con Siberia. Aquí, el paisaje de bosque-estepa está salpicado de abedules y pinos, intercalados con tierras agrícolas desnudas y abandonadas. Mientras el equipo tomaba muestras bajo un calor agobiante, Siberia batió récords con temperaturas superiores a los 37° Celsius.
En total, el equipo recolectó 56 muestras a lo largo del gradiente desértico que trazaron. De vuelta al laboratorio, la Dra. Aigerim Soltabayeva, investigadora que estudia el estrés abiótico de las plantas en la Universidad Nazarbayev de Astana, llevó a cabo la extracción del ADN. La Dra. Soltabayeva determinará quiénes son los residentes micorrízicos de estos cruciales ecosistemas de pastizales.
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