Palmira

La naturaleza remota y frágil de estas islas significa que los científicos deben tener mucho cuidado para mantener alejadas las plantas e insectos no nativos. La tripulación de SPUN tuvo que obtener permisos especiales y congelar nuestra ropa todos los días antes de salir a las pequeñas islas que rodean la base de investigación.

The Nature Conservancy y US Fish and Wildlife se interesan cada vez más por la forma en que los hongos transportan los nutrientes a los árboles del atolón y por la forma en que las micorrizas pueden ser clave para restaurar estos ecosistemas remotos de la selva tropical.

A pesar de ser tan remoto, el ecosistema de la isla está seriamente amenazado por dos especies invasoras. Los cocoteros invasores, que se introdujeron en la década de 1850, y las ratas negras de cuando las islas se utilizaron como base militar en la Segunda Guerra Mundial. Para detener su propagación y restaurar el ecosistema de la selva tropical nativa del atolón, se han eliminado más de 1 millón de palmeras no autóctonas y se han erradicado por completo las ratas negras.

La capacidad de Pisonia los árboles que crecen en los escombros de coral y proporcionan un hábitat de anidación parecen depender en gran medida de los hongos micorrízicos.

Cómo pueden sobrevivir estos hongos en Pisonia los árboles son un misterio, porque los subproductos metabólicos de la descomposición del guano suelen ser tóxicos para los hongos.

La expedición nos permite empezar a cartografiar la diversidad de las comunidades micorrízicas del atolón, tanto en estado prístino Pisonia selvas tropicales y en áreas que han sido invadidas por cocoteros.

Cuando se erradicaron las ratas, las poblaciones de cangrejos comenzaron a crecer, incluidas las del enorme cangrejo cocotero, que vive más de 60 años, caza e incluso puede trepar a los árboles. Tomamos muestras por hilatura para detectar hongos en las raíces y en las cavernas de los cangrejos, ya que, según nuestra hipótesis, ayudan a propagar los hongos a nuevas raíces. Los crustáceos mudan bajo tierra, por lo que hubo que tomar muestras del suelo con mucho cuidado para no perturbarlos.

El agua también presentó desafíos. Mientras caminábamos entre islas con aguas a la altura de la cintura, los tiburones bebés nos golpeaban las piernas por curiosidad. Nunca antes habíamos tenido que preocuparnos por los tiburones mientras recolectábamos hongos.