Las redes subterráneas de hongos se han pasado por alto como uno de los sumideros de carbono terrestres más grandes de la Tierra

En junio de 2023, SPUN y los miembros de nuestro programa Science Associates publicaron un artículo titulado «El micelio micorrícico como reserva global de carbono». El trabajo fue dirigido por la Dra. Heidi-Jayne Hawkins, y es de acceso abierto, por lo que cualquiera puede leerlo en este enlace. Este documento fue cubierto por los principales medios de comunicación, como Bloomberg, el Los Ángeles Times, y El Atlántico entre otros. Estos esfuerzos son muy importantes para nuestro campo porque es la primera vez que podemos cuantificar y evaluar la cantidad total de carbono que las plantas transfieren a los hongos micorrízicos en la Tierra.

El micelio micorrízico como reserva mundial de carbono

Sabemos desde hace bastante tiempo que el carbono fluye de las plantas a los hongos micorrízicos. Es una de las piezas centrales de este tipo de simbiosis entre plantas y hongos. Pero hasta ahora, no hemos tenido una buena estimación global de la cantidad de ese flujo de carbono. Se han realizado algunos cálculos exagerados y estudios a pequeña escala, pero las cifras varían mucho. Con esta revisión, nuestro objetivo era sintetizar todos los datos disponibles actualmente para tratar de comprender mejor este componente del ciclo del carbono que se pasa por alto.

Antes de entrar en los números, quiero explicar cómo sabemos que los hongos micorrízicos retienen carbono. Las plantas realizan la fotosíntesis utilizando la luz solar y el dióxido de carbono de la atmósfera y los convierten en energía. Durante ese proceso, las plantas fijan el carbono, convirtiéndolo de su forma gaseosa en compuestos orgánicos de carbono. Luego, las plantas usan este carbono para construir sus estructuras. Flores, hojas, tallos: todos están hechos de compuestos orgánicos de carbono.

Las plantas asignan carbono a sus socios fúngicos

Pero las plantas no utilizan todo el carbono que fijan. Se quedan con un excedente y envían ese excedente al subsuelo a través de sus raíces. Los hongos micorrízicos están ahí para recibirlo. Entre las raíces de las plantas y los hongos micorrízicos con los que están asociadas, existe un patrón complejo de intercambio, venta e intercambio. Las plantas proporcionan su carbono a los hongos, y los hongos les canalizan los nutrientes que son cruciales para el crecimiento de las plantas. Como los hongos no pueden realizar la fotosíntesis, esta relación es la forma en que obtienen básicamente todo el carbono que necesitan para crecer y acumular su biomasa.

Armonización de datos: flujos mundiales de carbono

Lo que hicimos con este artículo fue estimar la cantidad de carbono que las plantas asignan a sus socios fúngicos cada año, reuniendo la mayor cantidad de datos publicados que pudimos encontrar. Nos centramos principalmente en tres tipos diferentes de hongos micorrízicos: arbusculares, ectomicorrízicos y ericoides, y pudimos comprobar que, en conjunto, a estos tres grupos de hongos se les asignan 13 120 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.

Para poner esta cifra en perspectiva: 13.120 millones de toneladas de CO2 representan aproximadamente el 36% de las emisiones mundiales de combustibles fósiles del año pasado. China es, con mucho, el mayor emisor de gases de efecto invernadero: sus emisiones anuales en 2021 fueron de 12.470 millones de toneladas. Estados Unidos emitió 4.750 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2021; los hongos micorrízicos absorben casi tres veces esa cantidad cada año. Es una enorme cantidad de carbono (fuente).

Soluciones subterráneas de reducción de carbono

Esto realmente ha cambiado mi forma de pensar sobre las soluciones de carbono. Las soluciones climáticas superficiales solo nos llevarán hasta cierto punto. Por ejemplo, electrificar el transporte, descarbonizar las redes de energía, reducir las emisiones, mejorar las prácticas agrícolas, aumentar las reservas forestales, proteger los sistemas naturales existentes, etc., son todos objetivos importantes y necesarios. Pero incluso si se logran, seguirá existiendo una brecha en el presupuesto de carbono que habrá que cerrar. En otras palabras, también necesitamos innovar para encontrar nuevas soluciones para reducir las emisiones de carbono.

La gran idea de este documento es que hay un sistema vivo subterráneo, evolucionado para bombear carbono de las plantas al suelo, que ya funciona a una escala que está teniendo un impacto real en nuestra historia climática colectiva. Es realmente emocionante imaginar cómo podemos trabajar de alguna manera con estos organismos, asociarnos con ellos o innovar con ellos para ayudar a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas.

Sabemos desde hace mucho tiempo que los suelos almacenan inmensas cantidades de carbono, más que las plantas y la atmósfera juntas. Pero lo que ahora nos estamos dando cuenta es que la posición de los hongos, que se encuentran a caballo entre los mundos situados por encima y por debajo del suelo, podría ser una forma de aprovechar las conexiones entre los flujos de carbono por encima y por debajo del suelo.

En el pasado, la vida microbiana subterránea ha sido ignorada en gran medida en los cálculos de carbono. Cuando las personas calculan la cantidad de carbono que hay en un ecosistema, se centran casi exclusivamente en la contabilidad del carbono en la superficie y en las reservas de biomasa de las plantas. Sin embargo, sabemos que la mayoría de las plantas del planeta se asocian a los hongos micorrízicos y envían carbono a los hongos que se encuentran en el suelo. Por lo tanto, creemos que centrarnos en estos hongos micorrízicos, debido a su posición como el principal punto de entrada de carbono al suelo, nos permite trabajar con los sistemas naturales.

Los hongos micorrízicos subterráneos en los planes de gestión del carbono

Este trabajo, por sí solo, no proporciona una solución todavía. Pero sí nos muestra la escala bruta y el potencial de los hongos micorrízicos para atraer carbono al suelo. Es importante entender que estamos hablando de sistemas dinámicos, en los que el carbono entra y sale. No todo este carbono queda encerrado bajo tierra para siempre. Por ejemplo, parte del carbono asignado a los hongos micorrízicos regresa del suelo a través de la respiración y vuelve a unirse a la reserva de dióxido de carbono de la atmósfera. Todavía no sabemos cuánto, pero esto (entre otras cosas) será clave para incluir los hongos micorrízicos en cualquier plan de gestión del carbono.

Qué podemos aprender de los ecosistemas subterráneos

Me sorprende lo poco que sabemos todavía sobre el comercio de carbono entre plantas y hongos. Es increíble que, incluso con el ciclo del carbono de la Tierra, algo que hemos dedicado décadas a estudiar y cuantificar, todavía haya espacio para descubrimientos importantes. Este estudio ha ayudado a hacer que algo sea invisible y visible, y esto es solo el comienzo: todavía hay mucho que desconocemos sobre los ecosistemas subterráneos.