C'est un petit pays de haute altitude avec une population d'un peu plus de 2 millions d'habitants. Le pays, enclavé de tous côtés par l'Afrique du Sud, est composé de montagnes continues et de vallées profondes, avec pratiquement aucun couvert arboré.
Les hauts sommets, qui culminent à plus de 3 300 mètres, sont recouverts de neige en hiver. Pour récolter des champignons dans ce paysage accidenté, SPUN a dû traverser des cols de montagne à cheval.
En collaboration avec des chercheurs de l'Université nationale du Lesotho, le SPUN échantillonne les communautés mycorhiziennes des zones humides de haute altitude. Il s'agit d'écosystèmes très appréciés pour le stockage du carbone, la régulation du débit d'eau, le contrôle de l'érosion et une biodiversité fongique non décrite.
Mais si ces mêmes zones humides se dégradent, elles deviennent une source mondiale de carbone. Des chiffres récents provenant du Lesotho suggèrent que des sols érodés ont été découverts dans plus de 30 % des zones humides étudiées.
Les zones humides riches en carbone du Lesotho sont également responsables de l'approvisionnement en eau potable de l'Afrique australe via le Senqu, long de 1 300 kilomètres. Rivière, l'une des plus longues voies navigables d'Afrique. Mais ces importants écosystèmes de haute altitude sont confrontés à un réchauffement rapide et à une recrudescence des sécheresses.
Sol (connu localement sous le nom de mobu) est l'une des ressources les plus précieuses du Lesotho. terminé 70 % des Basothos dépendent de l'agriculture pour leur subsistance et leurs revenus, mais seulement 10 % du territoire du Royaume des montagnes est propice à la culture.
On estime que le pays perd près de 40 millions de tonnes de sol à cause de l'érosion chaque année.
Cette perte de sol peut provoquer une réaction en chaîne : comme il n'y a pas de racines d'arbre pour maintenir le sol en place, l'érosion entraîne la formation de dongas — des ravins extrêmement érodés qui marquent le terrain et peuvent atteindre des profondeurs de plus de 10 mètres. Des communautés mycorhiziennes saines sont essentielles pour contrôler l'expansion de dongas, car ils forment des échafaudages qui maintiennent le sol en place.
Analyse réalisée par la FAO a montré que les exploitations pratiquant likoti ont une productivité plus élevée et sont plus durables sur le plan environnemental.
La SPUN souhaite savoir si ces techniques agricoles contribuent à favoriser la prolifération de champignons mycorhiziens qui rendent l'agriculture plus résiliente face au changement climatique. Les engrais synthétiques et les produits chimiques étant rarement utilisés, les sols du Lesotho peuvent abriter des espèces inconnues de la science, dotées de propriétés uniques qui ont évolué en l'absence d'intrants chimiques.
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