Apennin
montagnes

Située dans une position climatique clé sur la Méditerranée, l'Italie est un haut lieu de biodiversité marine et terrestre.

Notre objectif était de commencer à échantillonner les communautés fongiques mycorhiziennes des Apennins et des Apuanes, dans le nord de l'Italie, et du Val d'Ala, dans les Alpes occidentales italiennes. Ces aires de répartition abritent certains des écosystèmes montagnards les plus sauvages et intacts d'Europe, abritant un grand nombre d'espèces végétales et animales endémiques dont les priorités de conservation sont élevées.

L'Italie possède une riche histoire de recherche mycologique. Pour cette expédition, nous avons collaboré avec le Dr Matteo Chialva, le Dr Luisa Lanfranco et le Dr Paola Bonfante de l'Università di Torino, une institution qui étudie depuis longtemps les symbioses mycorhiziennes (Nouveau phytologue à Bonfante 2018). Nos collaborateurs italiens construisent un pipeline bioinformatique pour analyser la biodiversité des communautés mycorhiziennes que nous avons collectées.

Les paysages étaient spectaculaires et couvraient de nombreux types d'écosystèmes, notamment des prairies, d'anciennes châtaigneraies, des forêts de pins et de jeunes sols autour de lacs d'altitude.

Mais l'expédition est devenue une course contre la montre. À l'été 2022, l'Italie a connu sa pire sécheresse depuis 70 ans.

Quelques jours avant notre arrivée en Italie, un glacier situé juste au nord de l'endroit où nous faisions des prélèvements dans les Apennins s'est effondré. Certaines régions envisageaient de déclarer l'état d'urgence en raison du niveau de l'eau trop bas. Pendant que nous dormions au Rifugio Gastaldi, un refuge de montagne situé à 2600 m d'altitude, nous pouvions entendre les glaciers s'effondrer de tous côtés autour de nous.

À basse altitude, ces écosystèmes montagneux constituent une importante source de cèpes (Boletales) — un champignon ectomycorhizien très prisé sur le plan économique qui forme des associations symbiotiques avec les hêtres, les chênes, les châtaigniers et les pins. Nouvelles recherches suggère qu'environ 67 % des Boletales les espèces du centre de l'Italie sont actuellement menacées selon les critères d'évaluation de l'UICN. La fragmentation de l'habitat, notamment la coupe des forêts, l'extension urbaine et la modification des pratiques agricoles, est la principale cause du changement et du déclin.

L'effet de la sécheresse sur les écosystèmes souterrains n'est pas bien compris, mais sans eau, de nombreux champignons mycorhiziens ont du mal à survivre. Les lits des rivières du nord de l'Italie commencent à s'assécher pendant de nombreux mois d'affilée. Les températures élevées et les phénomènes météorologiques extrêmes étant de plus en plus fréquents, il est important de déterminer quels champignons peuvent tolérer la sécheresse. Nous avons échantillonné des sols sous des chênes, des hêtres, des pins et des châtaigniers, dont certains se trouvaient dans des paysages qui fumaient encore à la suite des récents incendies de forêt. Ces données nous aideront à comprendre comment les écosystèmes souterrains réagissent au changement climatique.

En prélevant des échantillons en Italie, SPUN contribue à intégrer d'autres activités de recherche menées par l'Università di Torino, notamment (i) une étude de la diversité microbienne souterraine au sein du National Biodiversity Future Centre, un projet financé par l'Union européenne dans le cadre du Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR), et (ii) le projet SOIL-HEAL visant à étudier la fonction des réseaux fongiques mycorhiziens et leur contribution à la résilience des écosystèmes agricoles. Ces initiatives contribuent à faire prendre conscience de l'importance de la vie du sol pour la santé de notre planète.